Заяц-беляк

Семейство зайцев, входящее в отряд зайцеобразных, в северо-западных областях представлено двумя видами — беляком и русаком. Первый из них широко распространен по всей ее территории, многочислен и поэтому имеет большее значение как охотничье промысловое животное.

Длина тела беляка колеблется от 45 до 65 см, вес от 2,5 до 4,5 кг. Тушка без внутренностей, лап и шкурки составляет около 70% живого веса. От русака беляк легко отличается по окраске хвоста и длине ушей. Хвост у беляка и летом и зимой белый, а у русака сверху черный и немного длиннее. Если уши беляка пригнуть вперед, то они только коснуться конца носа, или слегка выступят за него. Уши русака значительно длиннее. Летом беляк рыжевато-бурого цвета. На зиму он белеет и только кончики ушей остаются черными. Густоопушенные пальцы на ногах беляка могут широко растопыриваться, что увеличивает опорную поверхность лап (особенно задних) и облегчает передвижение по глубокому и рыхлому снегу.

В заготовках пушнины шкурки зайцев не имеют большого значения. В 1961 —1965 гг. в среднем заготовлялось в Мурманской области 0,4, в Карельской АССР 2,2, в Ленинградской — 3,4, в Новгородской — 7,3 и в Псковской области 9 тыс. шкурок в год. Однако на самом деле зайцев добывается несравненно больше, но значительная часть шкурок в заготовительные организации не поступает, так как зайцы, добытые в начале сезона, имеют невыходную шкурку.

Хотя беляк принадлежит к лесным животным, он избегает сплошных массивов елового и соснового леса, где незначителен травяной покров и почти нет лиственного подлеска. Излюбленными местами обитания беляка служат участки хвойного, преимущественно елового леса, изреженные вырубками и гарями, зарастающими молодняком лиственных пород.

Весной его можно чаще встретить в поймах рек, на вырубках и гарях, где раньше появляется молодая трава. Летом — в сомкнутых насаждениях с редким подлеском. На жировку он выходит в редкостойные насаждения с травянистым покровом, возвращаясь на лежку в густой лес. Зимой, выбирая места для лежек, он останавливается в участках леса с густым подлеском из ели и можжевельника.

Состав кормов беляка в разные сезоны года существенно отличается. Пищей летом служат зеленые части самых разнооб- разных растений: мышиного горошка, клевера, одуванчика, подмаренника, кошачьей лапки, золотой розги, осоки, тысячелистника, подорожника, конского щавеля и многих других видов.

Уже в сентябре и октябре беляки и начинают регулярно кормиться молодыми веточками ивы и черники и корой осины. Зимой они полностью переходят на менее питательный древесный корм. Охотнее всего они объедают кору осины и ивы, а также кору, ветки и молодые побеги других видов деревьев и кустарников. Эти корма зимой составляют почти 93% всех поеден. Летом заяц-беляк питается в основном побегами черники и травянистыми растениями (77,6% поедей).

Период размножения у зайца-беляка начинается на севере области во второй половине марта, а на юге в середине месяца. О начале гона свидетельствуют парные следы на снегу. Беременность длится 49—51 день, и обычно в начале мая самки котятся на поверхности земли. Сейчас же после родов самцы оплодотворяют самку. В третьей декаде июня или в начале июля бывает второй окот. Известны случаи появления на свет молодых зайчат рано весной — в марте, а осенью — в октябре и ноябре.

Плодовитость зайца-беляка в Ленинградской и Псковской областях, определенная подсчетом эмбрионов у 90 самок, равна в среднем 3,7 эмбриона. Эмбриональная смертность составляет всего 2,7%. Количество зайчат в выводке колебалось в разные годы от 3 до 4,4; в среднем 3,6. Число эмбрионов у самок при первой беременности в 1958—1966 гг. варьировало от 1 до 4, в среднем было равно 3,1; при второй беременности от 1 до 7, в среднем 4,3.

Зайчата родятся зрячими, покрыты шерстью и способны передвигаться. Вес новорожденных, в зависимости от количества принятого ими от матери молока, составляет от 90 до 140 г. Вскоре после родов они разбегаются и прячутся в траве. Через 2—4 дня, проголодавшись, они начинают передвигаться. По оставленным ими следам зайчихи находят их и кормят.

Уже на 9—10-й день они начинают есть траву. Вскоре самки перестают их кормить и они растут самостоятельно. Продолжительность жизни беляка 7—8 лет.

У зайца-беляка резко выражен сезонный диморфизм волосяного покрова. Линька бывает 2 раза в год. Весной белый волос сменяется на более редкий и короткий, бурого цвета. Осенью линька, начинаясь в конце августа, заканчивается в декабре. Сначала перелинивают задние лапы и круп, затем передние лапы и бока и, наконец, спина. Весной смена волос происходит в обратном порядке. Зимний волосяной покров по сравнению с летним нежнее. Резко выражены также изменения густоты волосяного покрова по сезонам года. По данным Е. 3. Когтевой (1963 г.), количество волос на 1 см2 кожи с хребта летней шкурки составило 9300 шт., а зимней 17 200 шт., т. е. почти вдвое больше.

Численность зайца-беляка в Ленинградской области, как и в других таежных районах, неустойчива. Основными причинами колебаний численности зайца-беляка являются эпизоотии и неблагоприятные климатические условия. Смертность вызывают поражения тканей легких и других органов паразитическими червями и одноклеточными простейшими паразитами. Распространение этих заболеваний усиливается в холодные и дождливые годы, особенно при высокой численности зайцев. Замечено, что наиболее обычны эпизоотии в низменных болотистых местностях.

Б. 3. Когтева и В. Ф. Морозов (1963), изучая зараженность зайцев-беляков протостронгилидами (легочные нематоды) в Ленинградской и Псковской областях в 1957—1961 гг., нашли их у 219 зверьков из 259. Процент зайцев, зараженных легочными нематодами, в течение года сильно изменяется. Летом он составляет 61,5%, осенью — 85,7%., зимой —83,9%, весной —97%.

У беляков, заболевших кокцидиозом, кишечник покрывается язвами, пища не усваивается, и зверьки погибают от истощения.

На сокращение поголовья зайцев постоянно влияют хищники, главным образом рысь и лисица. В годы высокой численности волков последние также наносили большой урон запасам зайцев. Больше всего страдают от хищников молодые зайчата, которых преследуют многие четвероногие и пернатые хищники, а также бродячие собаки.

О состоянии численности зайца-беляка в Ленинградской области можно судить по данным учета, проведенного в 1957 г. Госохотинспекцией при Леноблисполкоме. Общая площадь угодий, заселенных беляком, составляла 5,2 млн. га. На этой территории насчитывалось примерно 105 тыс. зайцев. Плотность заселения на 1000 га лесной площади в различных районах колебалась от 14 до 23 шт.

В 1959—1961 гг. учет запасов зайцев Госохотинспекцией проводился на территории 25 егерских участков, равномерно распределенных по территории области. Их площадь составляла 250 тыс. га. На 1000 га общей площади в октябре, перед началом сезона охоты, приходилось зайцев: в 1959 г.— 14,6, в 1960 г.— 18,1, в 1961 г.— 12 экз.

В Псковской области в феврале 1959 г., т. е. после окончания сезона охоты, численность зайцев-беляков составляла 45,7 тыс., а в этом же месяце 1960 г.— 50,8 тыс.

Численность беляка в отдельные годы претерпевает резкие изменения. Судя по данным заготовок, в Ленинградской области в 1945—1965 гг. было два пика численности — в. 1950 г. и в 1960—1961 гг. Резкие спады численности, когда заготовки уменьшались по сравнению с годами максимума в 3,5 раза и более, имели место в 1945, 1956 и 1964 гг. Колебания численности можно проследить и по данным учета. Например, в Псковской области показатели численности беляка в феврале—марте 1961 г. были равны 7,5 шт. на 1000 га, в 1962 г.— 17,7, а в феврале 1964 г.—37,2.

Следы зайца-беляка. Фото О. Русакова

Наиболее распространенный способ охоты на зайцев в Ленинградской, Новгородской и Псковской областях — охота с гончей. Основана эта охота на том, что заяц, преследуемый собакой, ходит кругами в пределах обитаемого им участка. Охотники, зная места охоты, становятся на местах обычного заячьего хода — «лазах» или около «лежки», с которой был поднят заяц, и ожидают его. Прибылые беляки обычно дают небольшие круги, завершая первый круг за 10—20 мин. Старые, которым знакомы более далекие окрестности, описывают более широкие круги.

Направленная в полаз гончая ходит кругами, отыскивая затаившегося на лежке зайца. Поднятого зверя она должна преследовать до тех пор, пока тот не будет убит охотником или пойман ею самой. Преследуя зайца, гончая все время подает голос и умолкает лишь тогда, когда на время потеряет след — «сколется». Лучшая охота с гончими бывает в безветренную, пасмурную погоду. Заканчивается она с установлением глубокого снега и сильных морозов. Наиболее успешно с собакой охотятся по чернотропу.

Среди охотников Ленинградской области широко распространена также охота на узерку. Хорошие возможности для этой охоты создаются при неустойчивой погоде первой половины зимы. С особенным успехом ее можно применять в такие годы, когда зайцы частично побелеют, а выпавший снег сойдет из-за наступившей оттепели. В это время нужно искать и высматривать зайцев на заросших молодняком покосах, по окраинам болот, у лесных ручьев и на полях, занятых озимями. При стрельбе зайцев употребляют дробь номеров с первого по третий.

По чернотропу на зайца. Фото О. Русакова

В спортивно-охотничьих хозяйствах, где заяц-беляк служит одним из главных объектов охоты, в широких масштабах желательно проводить биотехнические мероприятия. Зайцы нуждаются в подкормке зимой, когда устанавливается глубокий снежный покров. С помощью осенней рубки осин и ив на возвышенных сухих местах и путем устройства там же солонцов можно не только облегчить зайцам отыскивание корма, но и отвлечь их от заболоченных мест, где они обычно заражаются гельминтами. Рубят осины в возрасте 10—12 лет и старше (до 20 лет), оставляя комлевую часть на пне, а вершинную подпирая колом. Сучья, до которых заяц зимой может не дотянуться, обрубают. Улучшение кормовых условий может быть достигнуто также путем посевов на лесных полянах клевера, люпина, овса или вико-овсяной смеси. Систематически должна проводиться борьба с вредными дикими зверями — врагами зайцев и с бродячими собаками и кошками, истребляющими молодых зайцев.

В годы с низкой численностью целесообразно запрещать охоту на зайцев повсеместно или в воспроизводственных очагах и, наоборот, при высокой плотности беляков путем усиления их добычи можно уменьшить контакты между зверьками и этим предотвратить возникновение опасных заболеваний.